Plus de vingt ans avant qu'un train traverse le lac Rice, un marchand de Cobourg nommé James Gray Bethune a essayé de régler le même problème avec un bateau à vapeur et une diligence. Ça a fonctionné. Pendant un temps, ça fonctionnait chaque jour, selon un horaire.
Plus de vingt ans avant qu'un train traverse le lac Rice, un marchand de Cobourg nommé James Gray Bethune a essayé de régler le même problème avec un bateau à vapeur et une diligence.
Ça a fonctionné. Pendant un temps, ça fonctionnait chaque jour, selon un horaire. Ça a aussi contribué à le mener à la faillite.
Le Dictionnaire biographique du Canada attribue à Bethune la création, en 1832, du premier service de bateau à vapeur sur le lac Rice et la rivière Otonabee. Son histoire précède celle du train qui traversait le lac Rice, et la question est la même dans les deux cas : comment amener les marchandises de l'arrière-pays jusqu'à un port du lac Ontario? (Dictionnaire biographique du Canada)
Un marchand qui voulait l'arrière-pays
Bethune est arrivé dans le hameau devenu Cobourg vers 1812. En 1817, il avait un magasin, une scierie et une distillerie, et il était le premier maître de poste, avec le bureau de poste installé dans son magasin. En 1826, il a ouvert une succursale à Peterborough pour devancer les marchands concurrents de Port Hope. En 1827, il a contribué à mettre sur pied le comité du port de Cobourg et en a été le trésorier. (Dictionnaire biographique du Canada)
Il était aussi l'agent à Cobourg, puis le caissier de la succursale, de la Bank of Upper Canada. Gardez ce détail en tête. (Dictionnaire biographique du Canada)
La Cobourg and District Historical Society expose son raisonnement. L'eau restait le moyen le moins cher de transporter quoi que ce soit. Le port de Port Hope était empêtré dans la politique, et la rivière Trent comptait trop de chutes et de rapides pour être utile. Si le lac Rice pouvait être relié à Cobourg par un court trajet terrestre, les produits de tout l'arrière-pays passeraient par le port de Cobourg. (CDHS, Opening Rice Lake)
Le Pemedash et la diligence de 8 h
La réponse de Bethune a été ce que la société appelle un « petit bateau à vapeur trapu, à fond plat », lancé à Sully, le débarcadère qu'on appelle aujourd'hui Harwood. Il l'a baptisé le Pemedash, d'après une forme abrégée du mot autochtone désignant le lac Rice, puis l'a rapidement rebaptisé l'Otonabee. Une fois quelques roches dégagées de la rivière Otonabee, il pouvait s'approcher assez de Peterborough pour assurer une liaison régulière jusqu'à Sully. (CDHS)
Une route reliait déjà Sully à Cobourg. Bethune a annoncé dans le Cobourg Star que le bateau quittait Peterborough tous les jours à 8 h et qu'une diligence quittait Cobourg à la même heure, de sorte que les deux se rencontraient à Sully. (CDHS)
Un bateau et une diligence réglés sur la même horloge, au début des années 1830. Quiconque a déjà essayé de faire coïncider une mise à l'eau, un bateau et un retour à la maison le même samedi sait que c'est plus difficile qu'il n'y paraît.
Un bateau à vapeur scié en deux
Il ne s'est pas arrêté au lac Rice. La société raconte que Bethune a fait construire un deuxième bateau à vapeur, l'a amené à Peterborough, l'a scié en deux et a fait transporter les deux moitiés par voie terrestre jusqu'au lac Chemong, à Bridgenorth, où il l'a lancé pour desservir les lacs d'en haut. Sa biographie mentionne ce bateau à vapeur en 1833, de même que de nouveaux entrepôts à Peterborough et à Cobourg et un pont sur la Trent, probablement à Hastings. (CDHS; Dictionnaire biographique du Canada)
La route vers les lacs d'en haut passait par les rapides de Bobcaygeon, et c'est à eux qu'il s'est attaqué ensuite. Selon la société, Bethune et un groupe d'hommes d'affaires ont obtenu le droit de former une compagnie pour améliorer la navigation sur les eaux intérieures. La plupart d'entre eux avaient acheté des terres le long du parcours, dont la valeur a fait un bond. Bethune a fait le travail. Il a engagé l'ingénieur de Cobourg F. P. Rubidge pour faire le levé des chutes et planifier une écluse. (CDHS)
Ça ne s'est pas bien passé. La société affirme que Rubidge a mal évalué les niveaux d'eau à l'étiage, de sorte que, lorsque l'écluse a été vidée, le seuil du fond se trouvait à sec, bien au-dessus du lac en aval. La roche était assez poreuse pour qu'une écluse pleine se vide dans le sol. L'écluse a dû être refaite, et l'argent était alors épuisé. (CDHS)
Parcs Canada indique que l'écluse 32 de Bobcaygeon est la première écluse construite sur ce qui allait devenir la voie navigable Trent-Severn, sa première construction datant de 1832-1833. Elle a été reconstruite dans les années 1850 avec l'appui du baron du bois Mossom Boyd, puis de nouveau entre 1919 et 1929, un peu à l'ouest de l'emplacement d'origine. L'ensemble du réseau a été réalisé entre 1833 et 1920. Quand vous passez aujourd'hui l'écluse de Bobcaygeon, vous utilisez donc la troisième tentative de l'idée de Bethune. (Parcs Canada, écluse 32; Parcs Canada, visiter un poste d'éclusage)
Un autre bateau à vapeur sur le lac Ontario
Ne confondez pas le petit bateau intérieur avec le Cobourg, un bateau à vapeur beaucoup plus gros. Bethune a dirigé le groupe d'investisseurs qui l'a fait construire en 1833 pour le service sur le lac Ontario. (Dictionnaire biographique du Canada)
L'exposition sur le port de la Cobourg Museum Foundation raconte le lancement. Un avis paru dans le Cobourg Star en novembre 1832 convoquait une réunion au sujet d'un nouveau bateau à vapeur, 7 500 £ ont été amassées et un chantier naval a été installé sur la plage de Cobourg. Le lancement était prévu pour midi, le 29 mai 1833. Le bateau a glissé de quelques pieds, la rampe s'est enfoncée dans le sable mou, et il s'est arrêté. Il a fallu quatre jours, un vent du sud et les vagues qui roulaient jusqu'à la rive pour le remettre à flot. (Cobourg Museum Foundation)
Si vous avez déjà vu la roue d'une remorque tomber au bout d'une rampe, vous pouvez compatir avec cet équipage.
Le Cobourg a ensuite assuré les trajets prévus et, en 1838, le gouvernement l'a engagé comme navire de guerre; il a participé à la bataille du Moulin à vent, près de Prescott. Le Pemedash appartenait au lac et à la rivière. Le Cobourg appartenait à la grande eau au-delà de la route. (Cobourg Museum Foundation)
La fin
C'est ici que la banque revient dans l'histoire. Le biographe de Bethune dit qu'il était trop endetté « à la suite de sa spéculation sur les bateaux à vapeur » et qu'il prêtait librement à des clients et à lui-même, contre la politique de la banque. En juin 1833, sa succursale a été cambriolée de plus de 3 000 £, et certains croyaient que Bethune avait lui-même pris l'argent. Une enquête a révélé que près de 8 000 £ de crédit étaient devenues irrécouvrables, et il a dû démissionner en novembre de cette année-là. Il a été déclaré en faillite en 1834. (Dictionnaire biographique du Canada)
La société d'histoire raconte le vol un peu autrement : elle le date de juillet 1834, suggère qu'il s'agissait peut-être d'un cambriolage maladroitement mis en scène pour gagner du temps avant l'arrivée des inspecteurs de la banque, et évalue les prêts à environ 9 000 livres. Elle précise aussi que rien n'a jamais été prouvé. Les deux versions aboutissent au même endroit. (CDHS)
Il s'est présenté à l'Assemblée législative en 1834 et a perdu, a passé du temps en prison pour dettes en 1836, puis a déménagé à Rochester, dans l'État de New York, où il est mort en 1841. Il est enterré à Cobourg. En cours de route, il avait aussi participé à la Cobourg Rail Road Company, constituée en 1834 pour construire une ligne de Cobourg au lac Rice. C'était la première tentative du chemin de fer qui a fini par traverser le lac vingt ans plus tard. (Dictionnaire biographique du Canada)
Ce que nous voyons chez HBW
Nous sommes sur la rive sud, à Gores Landing, tout près de l'endroit où le Pemedash s'amarrait à Sully. Le trajet que Bethune vendait, de Peterborough jusqu'au lac puis à Cobourg, est encore celui que bien de nos clients font, sauf qu'aujourd'hui, c'est un camion et une remorque plutôt qu'une diligence sur un chemin de terre. Les gens viennent de Cobourg et de Port Hope, et de la GTA, à environ 90 minutes à l'ouest, et la journée dépend toujours des deux bouts : la rampe, le quai, le retour à la maison.
Si vous planifiez une journée sur le lac, notre guide de navigation sur le lac Rice est la version pratique de cette histoire. Et comment une marina familiale s'est retrouvée sur la rive sud reprend l'histoire environ un siècle après le départ de Bethune.
Sources
Téléphone : 905-342-2153
Adresse : 5369 Harris Boat Works Rd, Gores Landing, ON
Sites : harrisboatworks.ca | mercuryrepower.ca
